张飞，在《三国演义》等艺术作品的渲染之下，是一个粗猛残暴，重情重义的武夫形象。其实历史上的张飞，敬爱士大夫，善于书法、绘画，而且是一个比较有谋略的将领。
《三国演义》为了表现张飞的“粗中有细”，形象地描述了在攻取巴郡之后义释严颜的桥段。其实张飞本来就不是一个有勇无谋之人，比如长坂坡据水断桥，关键之处在于张飞把桥给毁了;宕渠之战，更是张飞谋略的典型展现，他充分利用地形，击败了五子良将之一张郃。
义释严颜的背后，把张飞的深谋远虑展现得淋漓尽致：
据《三国志·张飞传》记载，公元213年(建安十八年)，刘备与刘璋决裂，军师庞统中流矢身亡。张飞、诸葛亮、赵云等领荆州兵入川增援。大军到达江州，江州守将严颜据守不降，张飞将其攻破，占领江州，并生擒严颜，张飞对严颜大喝到：“大军到来，你怎么不投降还敢与我大战!”
严颜回到：“你们无理侵夺我们疆土，我们这里只有断头将军，没有投降将军!”张飞大怒，令牵下去斩首，严颜面不改色大声说道：“斩首就斩首，你发的什么怒!”严颜拒降的豪气感动了张飞，张飞将其释放，并将其引为上宾。
表面看上去，张飞是被严颜拒不投降的豪气所感动，没有杀严颜，其实这背后还有别的缘故。严颜在刘璋手下，担任巴郡太守，郡治为江州(今重庆市渝中区)。早在刘璋请刘备入蜀对抗张鲁时，严颜就感叹：“这是独自坐在没有出路的深山里，放出老虎来护卫自己。”可见严颜是一个非常有见识的的人。
其实，更关键的在于严颜的出身。据《华阳国志》记载，严颜是“临江人”。这临江县，是巴郡的属县，即今重庆市的忠县。古代巴蜀的巴，是以现今重庆市为中心的广大地区，包括了所谓的“三巴”，即巴郡和相邻的巴东、巴西两郡。当时这个地区的 民风：一是“其民质直”，即朴实耿直。二是尚武精神，将领出现多，所以俗语总结为“巴有将，蜀有相”。
严颜出身的严氏家族，是临江县的土著大族：“临江县：严、甘、文、杨、杜，为大姓。”孙吴的名将甘宁，就出自临江县的甘氏家族。而严颜家族，排名高居五大家族的第一名，地位还在甘氏家族之上。
知道了严颜这样的出身背景，再来看张飞对待严颜的一系列举动，就不仅仅是一般性的君子风度，而是极具政治眼光的深谋远虑了。深谋远虑至少有三点：第一，严颜既是巴郡将领群体的代表，又是巴郡地方大族的代表，优待他，对于争取益州本土上层社会强势群体的支持，可以起到非常重要的示范带头作用。
第二，严颜的性格朴实耿直，一旦成为座上宾，他会尽心尽力帮助你，而不会搞阴谋，耍诡计。第三，要想获得严颜的真心支持，必须先给足严颜的面子，让他充分表现出视死如归的硬骨头精神之后，然后再来释放他，这样才能保护他的形象不受损 害，避免他以后被人耻笑，这就是争取严颜时在方法上的周密细致考虑。
义释严颜后，张飞的攻势可谓势如破竹。《三国志》卷三十六《张飞传》说他宽大严颜之后，“飞所过战克，与先主会于成都”。从此张飞一路顺顺利利，就打到成都同刘备会师了。可见义释严颜收到的政治效果，确实非同一般的好。
公元214年，刘备平定益州，任命张飞为巴西太守。公元215年，刘备在巴西郡宕渠县大败张郃。张飞在之后担任巴西太守、在宕渠大破张郃，更显出张飞当时笼络严颜的先见之明。如果张飞当时杀了严颜，可能也能攻到成都，但在日后治理三巴、迎战张郃时，严氏家族等当地大族是个什么态度，就很难说了。