“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。”这句中国古话放在英国苏格兰的尼斯湖也同样适用。虽然它不是这里最大最深的湖泊，但由于当地流传已久的“水怪”传说，尼斯湖的名字早就响彻全球。
尼斯湖位于苏格兰北部，它不仅有水怪传说，还有湖畔的历史遗迹
为了找到尼斯湖水怪的真身，近百年来，无数学者和游客纷纷前去寻找踪迹。各式各样的水怪照片也大行于世，令不少人坚信水怪确实存在。然而，新西兰奥塔哥大学做出的最新研究成果，可能要让“水怪迷”们失望了。他们检测了湖水中的DNA后发现：尼斯湖里很可能根本没有什么水怪，所谓的水怪或许只是体型很大的“鳗鱼”[1]。
图|《哆啦A梦》
水怪简史
在各类科普节目和书籍中，“尼斯湖水怪”的故事近年来一直有很高的出镜率。不过，它可不是在现代才变成网红的。早在将近1500年前，“水怪”就已经成为了尼斯湖的传奇。
尼斯湖水怪的故事最早见于公元7世纪面世的传记《圣库仑生平》(Life of St. Columba)。书中写到：著名修道士圣库仑听闻尼斯河(源自尼斯湖的一条小河)中有凶猛野兽袭击人类，他就想要还居民一方安宁。于是，他派自己的手下在尼斯河中游泳。果不其然，水怪突然浮出水面准备行凶。这时，圣库仑用手指划出十字，呵斥水怪说“莫靠近，莫伤人，速归去!”。没想到，水怪一听这话，马上被一种无形的力量给拽跑了[2]。
圣库仑是苏格兰地区传奇人物，他曾是著名的天主教僧侣
圣库仑的故事当然不可信。在那个时代，写这种水怪的故事可能只是为了宣扬神力和个人魅力。并且，它也没描述尼斯湖水怪究竟长得是个什么模样。但是等到19世纪以后，各类目击报告乃至摄影照片逐渐丰富了起来，还把水怪的样子刻画得栩栩如生，这就不得不让人思考：尼斯湖里是不是真的有不为人知的神秘怪物呢?
这些目击事件发生的位置几乎遍布尼斯湖各个角落，所描述的水怪形态也各有不同。不过，他们口中的水怪形象都有一些共性。就以最具代表性的一张照片为例，图中的水怪有细小的脑袋、修长的脖子、庞大的身躯……我这么一说，你的脑海中是不是浮现出了一种远古生物的形象?
尼斯湖水怪最经典的一张照片，摄于1934年
没错!人们描绘的水怪像极了蛇颈龙。那是一种生活在侏罗纪时代的巨型海洋爬行动物。于是乎，很多人开始怀疑尼斯湖水怪其实是恐龙时代遗留至今的 “活化石”[3]。在相关影视作品中，尼斯湖水怪也普遍是恐龙或蛇颈龙的形象。此外，也有个别人根据其他目击报告推测水怪是某种未知的无脊椎动物或两栖动物[4]。无论如何，公众已经不再像圣库仑那个时代一样觉得水怪是超自然的、与宗教有关的神兽，而是认为它是某种尚未被发现的物种。
当地人根据目击者描述制作出的尼斯湖水怪模型，和蛇颈龙高度相似
是鱼是怪?用DNA证据说话
既然“水怪”被认为是种生物，那么它必定也有血有肉，说不定生活习性也会像长颈龙一样，需要经常浮出水面换气、觅食、看风景(误)。总之人们相信，如果水怪真的存在，那么他一定是能被人类观察到的。于是乎，成百上千的游客与水怪爱好者都拿着长枪短炮守在湖边，不少研究机构甚至还动用了声呐技术搜索水怪踪迹。可是近一个世纪下来，所有的搜寻活动都没获得实质性进展。除了少量真伪难辨的照片之外，我们连水怪的毛也没捞到。
相比之下，新西兰奥塔哥大学教授格梅尔(Neil Gemmell)的团队有点“剑走偏锋”。他们没有像其他人一样专门去搜寻水怪的真身，而是开着个船在湖里到处捞湖水。不过，他们这么做到底是在干什么呢?
格梅尔教授站在尼斯湖畔
原来，奥塔哥大学团队是在收集“环境DNA”。其中原理在于，水怪如果真的存在，那肯定也会吃喝拉撒、生老病死。因此，水怪的尸体、分泌物、排泄物以及体表的皮屑或鳞片都会遗落在这一汪湖水中，并在环境中释放出DNA。如果水怪是像蛇颈龙这么大体型的巨兽，留下的生物样本体量会非常大。换句话说，要是水怪真的存在，整个尼斯湖就像是飘荡着水怪生物样本的巨型DNA库。
从这个思路来看，即使我们这些年来没能找到水怪的真身，如果能在湖水中检测中它的DNA，那不也能够证明水怪存在于世吗?
为此，研究者们在尼斯湖各个区域提取了250份水样，并对其中的DNA样本进行测序分析。统计结果显示，湖水中存在至少3000个物种的基因片段。其中不仅仅有各类鱼虫、植物，还有些DNA来自湖边栖息的牛羊、宠物狗、鸟类….这说明研究者的取样工作做得很完善，样本代表性很强，凡是和尼斯湖沾点边儿的生物DNA几乎都被检测出来了。照理说，水怪要是也活在尼斯湖里，它的基因片段也应该出现在水样中。
可是，样本中偏偏没有任何来自未知神秘生物的DNA，也没有任何DNA样本像是蛇颈龙一类的海洋爬行动物留下的。至此我们只能很遗憾地说，所谓的尼斯湖水怪应当是不存在的。
草木皆兵的尼斯湖，看啥都像水怪
看到这样的研究结果，很多人必然不服气。要是真没有什么尼斯湖水怪的话，那么以前那些目击报告和照片又是怎么来的呢?难道是胡编乱造?
没错，以往的证据中有不少都是伪造的。就以最经典的尼斯湖水怪照片为例，那幅摄于1934年的黑白照片其实是摆拍。摄影者临终前承认所谓的水怪只是人造模型，没想到忽悠了全世界人民几十年。
目击报告中，尼斯湖水怪露出水面时最常见的几种形态
除此之外，有不少照片与目击报告只是当事人认错了。在“草木皆兵”的尼斯湖，一些浮木、石头、人工制品都有可能在晃动的波涛中被紧盯着湖水的路人强行错认成水怪。然而，此类静物并不能解释所有目击报告的由来。还有一些报告中的“水怪”是像蛇一样快速游动的，它们又是什么动物呢?
奥塔格大学的研究团队称，这些所谓的水怪八成就是鳗鱼。尼斯湖中盛产鳗鱼，其DNA在本次检验的水样中极其丰富。鳗鱼体型可以生长得非常巨大，最大的单颌鳗(Monognathus)体长超过4米，基本能达到尼斯湖水怪的体型标准。更重要的是，鳗鱼身体修长，这和目击报告中“修长的脖颈”、“细小的脑袋”都能对上号。
当然，鳗鱼也不是唯一的答案。有人说水怪就是大象的鼻子，因为湖畔以前曾有马戏团养过大象，还让它们在湖里游泳。另有人认为水怪只是水獭，而我们看见的长脖子与背脊其实是水獭的屁股与尾巴。
总而言之，尼斯湖里并没有什么水怪。人们在尼斯湖里看见的种种“神秘生物”，不过是一些人想象力加工放大的幻影，以及另一些人希望通过造假来出名的虚荣心。