“除”在现代只有“去掉”和“除法”两种义项，故有人不理解“除夕”是何意。其实，“除”在文言中还表示辞旧迎新，如古人把卸去旧职担任新官叫做“除官”，文天祥《指南录后序》“予除右丞相兼枢密使”，意即：我担任右丞相兼枢密使。可见，“除夕”意即辞旧岁迎新年之夜。
过了除夕,小孩就长大了一岁，老人的寿命就减少了一年。而除夕的“除”，辞旧迎新，反映了一种乐观向上的人生态度，是一种期盼和祝愿。期盼自己身体来年更好，祝愿家人岁岁更添欣喜。
《现汉规》“除夕”条：“农历一年中最后一天的夜晚;也指一年中的最后一天。(除：更换)”与本文说法基本一致。
我见到的“除夕”的最早用例是晋周处《风土记》：“至除夕，达旦不眠，谓之守岁。