元宵节，也称上元节、元夕，有人称之为我国古代的“狂欢节”。它不像春节，更多的是家人团聚的天伦之乐;也不像清明、中秋，充满了相思怀念的哀愁。元宵节的欢乐更为纯粹，甚至带有迷狂的色彩。
元宵节据说起源于西汉祭祀太一神活动，朱弁《曲洧旧闻》就记载：“上元张灯，自唐时沿袭汉武祠太一自昏至明故事。”进入隋唐以后，这一民间性的节日逐渐提升到国家节日的高度，特别是唐中宗、睿宗、玄宗三朝，对元宵节情有独钟，《朝野佥载》就描述了当时的盛况：“正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。”到了宋代，元宵节的狂欢意味达到鼎盛，从至尊皇帝到王公大臣，从富商大贾到走卒贩夫，无不沉浸其中，恣意游乐。而这些在宋词里得到了充分展现。据有学者统计，《全宋词》中节序词共计1400多首，元宵词位居首位，多达330首。这从一个侧面也反映了元宵节在当时的风靡。
家家帘幕人归晚：恣肆的万众狂欢
元宵节的狂欢，基本是万众参与，热情如火，皇帝也不例外。唐中宗为了享受观灯之乐，竟然微服出宫，混迹于百姓间，而且还把数千宫女也放出宫，结果竟有不少宫女借机逃跑。到了北宋，帝王参与的热情依旧不减，吴自牧《梦粱录·元宵》记载：“上御宣德楼观灯，有牌曰‘宣和与民同乐’。万姓观瞻，皆称万岁。”周密《武林旧事·元夕》记载更为详细：“至二鼓，上乘小辇幸宣德门观鳌山，擎辇者皆倒行以便观灯。金炉脑麝，如祥云，五色荧煌，炫转照耀天地。”皇帝不但登楼观灯，任百姓任意观瞻，而且还令黄门侍者在宣德楼上抛撒金钱，让百姓争抢。教坊使袁綯《撒金钱》就记录了这一场景：
频瞻礼。喜升平、又逢元宵佳致。鳌山高耸翠。对端门、珠玑交制。似嫦娥降仙宫,乍临凡世。 恩露匀施，凭御栏、圣颜垂视。撒金钱，乱抛坠，万姓推抢没理会。告官里。这失仪、且与免罪。
宋朝的等级制度是非常严格的，但在节日的狂欢之中，等级淡化了，规矩暂时让位于欢乐，在至高无上的皇帝面前也可以恣意争抢笑乐，这在平时是不可想象的。
毛幵《水调歌头·上元郡集》：“春意满南国，花动雪明楼。千坊万井，此时灯火隘追游。十里寒星相照，一轮明月斜挂，缥缈映红球。共嬉不禁夜，光彩遍飞浮。”词中描绘了上元夜灯火辉煌、百姓嬉游的盛况。晁补之《上林春慢》： “帽落宫花，衣惹御香，凤辇晚来初过。鹤降诏飞，龙衔烛戏，端门万枝灯火。满城车马，对明月、有谁闲坐?任狂游，更许傍禁街，不扃金锁。”为了方便百姓出游，连城门都不锁了，这在《宋史》中得到了印证：“其夕，开旧城门达旦，纵士民欢。”无名氏的《鹧鸪天》，应作于靖康之难后，词中回忆当年上元盛况：“忆得当年全盛时，人情物态自熙熙。家家帘幕人归晚，处处楼台月上迟。”由此即可见民众参与的广泛性。
华灯火树红相斗：极致的耳目之娱
节日总是关联着特定的娱乐活动。元宵节的活动有观灯、游街、百戏表演等。灯火是元宵节独有的身份标志，两宋元宵词对此多有描绘。
柳永《迎新春》：“庆嘉节、当三五。列华灯、千门万户。遍九陌、罗绮香风微度。十里然绛树。鳌山耸、喧天箫鼓。”绛树，传说为仙宫中的树，这里显然是指装饰灯火的树。鳌山，也称“灯山”，人们用彩绸结成巨大的山形，上面悬挂大小、形制各异的彩灯，形状像巨鳌，故称“鳌山”。千门万户，华灯高举，鳌山耸立，箫鼓喧天，何等热闹!
张先在《玉树后庭花》中也描绘了上元灯火的绮丽：“华灯火树红相斗。往来如昼。桥河水白天青，讶别生星斗。”灯火通明，亮如白昼;金碧相射，锦绣交辉。孟元老《东京梦华录》中写道：“各以竹竿出灯球于半空，远近高低，若飞星然。”竹竿挑灯，悬于半空，参差错落，远观如星斗璀璨，难怪词中说“讶别生星斗”，看来并非词人夸饰，而是实录。