刘岱王忠战刘备不过，曹操决定亲征，孔融念及刘备的恩惠，向曹操进谏：“不如先招安张绣、刘表，然后再图徐州。”曹操从之，派使者先招降张绣，张绣投降。张绣既降，荆州门户洞开，曹操又使张绣招降刘表，贾诩献策：“刘表好接纳名流，不如派个有名望的人去。”曹操一想，若论名望，孔融最大，不如派他前往。
孔融名望固然很大，但他想趁机举荐一位好友入仕，于是夸口：“我有一位朋友，其才十倍于我，正可出使荆州，我极力推荐。”于是《三国演义》中最大的喷子——祢衡，即将上线。
在孔融眼中，祢衡简直是神一般的存在。在《荐祢衡表》中，孔融写道：“（祢衡）年二十四，淑质贞亮，英才卓跞”，这是青年才俊；“目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心”，这是过目不忘；“鸷鸟累百，不如一鹗”，这是鹤立鸡群。孔融将祢衡上上下下夸了一遍，最后总结：“若衡等辈，不可多得”，并以人身担保：“如无可观采，臣等受面欺之罪”。
献帝看完孔融的荐表之后交付曹操，曹操也觉好奇，孔融已够傲气的了，能让孔融如此夸赞的人会是什么样呢？曹操想要见识见识，于是召祢衡觐见。召见祢衡，可能是曹操一生中最后悔的决定之一，因为接下来他将要见识到一位满级职业喷子的能量。
祢衡走进大堂，曹操没有赐座，祢衡叹说：“天地虽大，怎么没有一个人呢？”曹操答：“我手下数十人，都是当世英雄，怎么说没人呢？”祢衡问：“都有谁？”曹操一一数来：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也”，这是文臣；“张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也”，这是武将；“吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将”，这是幕僚和臂膀；最后总结一句：“这都是当世的豪杰，怎么说没人呢？”
曹操把自己的心腹干将细数一遍，祢衡却哈哈大笑，开始喷了：“你说的这些人我都知道：荀彧只能慰问吊丧，荀攸可使看坟守墓，程昱只能看看大门，郭嘉不过会念念文章，张辽可使击鼓鸣金，许褚只能牧牛放羊，乐进可使宣读告示，李典只配传递文章，吕虔可使磨刀铸剑，满宠只会喝酒吃粮，徐晃只会屠猪杀狗，于禁可使负版筑墙”，喷完这些尚不过瘾，祢衡还对夏侯惇进行了人身攻击，“夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守，其余皆是衣架饭囊！”
当时张辽在侧，听祢衡辱骂众人，忍耐不住，想要拔剑将其斩杀，曹操止住。曹操问祢衡：“你有什么本事？”答：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。”曹操说：“吾正少一鼓吏，可令祢衡充此职。”祢衡应声而去。
孔融荐祢衡本欲其出使荆州，曹操却用作“鼓吏”，显然是想要侮辱祢衡：你不是看不起众人吗？众人皆在高位，唯独不可一世的你，是最小的吏！但曹操显然低估了祢衡，作为职业喷子，从来只有我喷人，从未见过人喷我。
第二天，曹操令祢衡击鼓。祢衡穿旧衣而来，左右喝令换衣，祢衡就大堂之上，当着众人的面更衣，众皆掩面，曹操大怒：“庙堂之上，何太无礼？”祢衡反驳：“吾露父母之形，以显清白之体，何为无礼？”曹操问：“你清白，谁污浊？”答：“最污浊的人就是你！你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡逆，是心浊！我是天下的名士，你竟然用为鼓吏，你就是这么对待名士的吗？”
曹操一时之间竟被怼的说不出话来，孔融怕曹操杀了祢衡，赶紧起来说：“祢衡胡言乱语，明公不要当真”。曹操不理会孔融，只对祢衡说：“令你去荆州，如能说服刘表来降，拜你为公卿。”祢衡不愿去，曹操使两人一左一右挟持着祢衡，将其送到了荆州。
祢衡到了刘表的地盘，他发现刘表虽然喜纳名流，但实际上是叶公好龙之辈，于是又将枪头对准了刘表，刘表忍耐不住，复将其遣送到江夏黄祖处。有人问刘表为何不杀之，刘表答：“祢衡狂喷曹操，曹操没有杀他，却令他出使我处，不过是想借刀杀人，使我受害贤之名。我把他遣去见黄祖，好让曹操知道我也不傻。”
黄祖是位武将，他可不管你什么名士不名士，祢衡在他那儿很快就领了盒饭。消息传到荆州，刘表连叹“可惜可惜”；消息传到许都，曹操笑了，说：“他仗着口中舌剑，反把自己杀了啊！”
祢衡这么狂，他有看得起人吗？还真有两个，一个是孔融，被其称为“大儿”，一个是杨修，被其称为“小儿”，而孔融和杨修，后来也不得其死，为曹操所杀。