2002年11月召开的十六大，是中国共产党在新世纪召开的第一次全国代表大会，深刻阐明了党在新世纪举什么旗、走什么路、建设什么样的党等重大问题，对我国改革开放和社会主义现代化建设作了全面部署。大会将“三个代表”重要思想作为党必须长期坚持的指导思想写入党章，提出了全面建设小康社会的奋斗目标。
(一)
20世纪90年代以来，国际、国内局势发生了巨大变化。冷战结束后，世界呈现多极化趋势，伴随着经济全球化、信息全球化，科技日新月异，各国综合国力竞争日趋激烈。
面对复杂的国际环境，党中央认识到经济全球化趋势是不可逆的，因此坚持对外开放的基本国策。党的十五大提出，对外开放是一项长期的基本国策，要完善全方位、多层次、宽领域的对外开放格局，发展开放型经济。1997年下半年，东南亚国家爆发金融危机，中国外贸进出口受到严重冲击，经济发展遭遇较大困难。党中央果断采取措施扩大国内需求，实施积极的财政政策和稳健的货币政策，加大出口退税。各种对策措施逐渐起效，中国经济持续增长，1999年下半年起大幅回升。
1998年，党的十五届二中全会总结亚洲金融危机的教训时提出，我们既要敢于又要善于参与经济全球化条件下的国际经济技术合作和竞争;既要充分利用其中可以利用的各种有利条件和机遇来发展自己，又要清醒认识和及时防范其中可能带来的各种不利影响和风险，稳步推进对外开放，趋利避害。此后，党中央又提出，经济全球化是一把“双刃剑”，既要坚定不移地实行对外开放，又要坚持独立自主，加强防范工作，切实维护我国经济安全，更好地发展壮大自身。2001年12月11日，中国正式成为世界贸易组织的一员。加入世贸组织是具有历史意义的大事，将使中国经济在全球化进程中获得参与制定规则和竞争的有利位置，获得更为广阔的发展空间。
综合国力的竞争，关键是科学技术的竞争。为了顺应科技进步的潮流，在全球化的大潮中屹立不倒，1995年5月，党中央正式提出科教兴国战略，全面落实科学技术是第一生产力的思想，把科技和教育摆在经济、社会发展的重要位置。为了鼓励科技工作者不断创新、建功立业，党中央、国务院决定从2000年起设立国家最高科学技术奖。同时，面对中国经济高速粗放增长，党中央高度重视并致力于探索可持续发展道路。党的十五大和1998年3月召开的九届全国人大一次会议，都将实施可持续发展战略作为我国跨世纪发展的重要任务。
到2000年，中国实现由计划经济体制向社会主义市场经济体制的转变，社会主义市场经济体制基本框架初步建立。“九五”计划的胜利完成，意味着我国实现了社会主义现代化建设第二步战略目标，人民生活总体上达到小康水平。2000年10月，党的十五届五中全会通过《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，为中国经济及社会发展描画了新的蓝图。
祖国的统一事业也取得了极大进展。以江泽民同志为核心的党中央继承邓小平“一国两制”的构想，顺利实现了对香港、澳门恢复行使主权，完成了实现祖国完全统一的重要一步;同时坚决反对各种形式的“台独”活动，推动两岸交流。事实表明，“一国两制”是解决历史遗留问题、保持港澳回归后长期繁荣稳定的最佳制度安排。
从严治党是中国共产党的优良传统，党的建设始终是党工作的重点。在希望与挑战并存的新世纪，改革处于攻坚阶段，党作为领导建设有中国特色社会主义事业的核心力量，不断研究和解决前进路上出现的新情况、新问题，认真思考如何加强自身建设，带领全国民众在已有成就上继续开辟光明的未来。十五大提出了党的建设的总目标：要把党建设成为用邓小平理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。
2000年1月14日，江泽民在十五届中央纪委第四次全会上强调，“治国必先治党，治党务必从严”，“治党始终坚强有力，治国必会正确有效”。他完整提出“不断提高领导水平和执政水平、不断增强拒腐防变的能力”两大历史性课题。加强领导班子建设、提高领导干部素质，则是推进党的建设的关键所在。1998年11月至2000年底，全党在领导班子和领导干部中分期分批开展以“讲学习、讲政治、讲正气”为主要内容的党性党风教育。“三讲”教育是新的历史条件下加强党的建设特别是领导班子建设、领导干部思想政治建设的一次创造性实践。同时，党中央深入开展党风廉政建设和反腐败斗争。
在这样的国际、国内环境下，“三个代表”重要思想应运而生。以江泽民同志为核心的党中央，在分析国内外形势、党所处的历史方位和肩负的历史使命的基础上，通过建设中国特色社会主义事业、加强党的建设的实践，逐步加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识。
2000年2月25日，江泽民在广东省考察工作时，明确提出“三个代表”要求，即中国共产党始终代表中国先进生产力的发展要求、始终代表中国先进文化的前进方向、始终代表中国最广大人民的根本利益。5月14日，江泽民在上海主持召开江苏、浙江、上海党建工作座谈会时表示，始终做到“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。2002年5月31日，江泽民在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上进一步阐释了“三个代表”要求的一系列重大理论和实际问题。“三个代表”重要思想的提出为十六大的召开做了重要的思想和理论准备。