大家都还记得小学课本里，那个临死前看见点着两根灯草就不肯闭眼的严监生吧？
《临死前的严监生》选自《儒林外史》。在这本书里，吴敬梓用辛辣讽刺的语调描写了明中期知识分子在“功名利禄”面前的各种丑态。
在“秀才议立偏房，严监生疾终正寝”这一回里，书中描写道：
严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。
大侄子走上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。
二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。
奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在眼前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。
赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“爷，别人说的都不相干，只有我晓得你的意思！你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
小学语文里引的就是这一段。乍一看，严监生的吝啬也可算是前无古人后无来者了。事实上，他真的是个吝啬鬼吗？他家里是不是真的穷到点灯都耗不起灯油的程度了呢？其实不然。
这严监生本名严大育，字致和，是个监生。他还有个同胞哥哥严致和，是个贡生。严监生在书里虽然是个吝啬鬼，比着他的混蛋哥哥倒还算是个正面形象了！
严监生第一次露面，就是因为邻居的猪跑到了他哥哥严贡生家里，被他哥哥扣住不肯归还，邻居来讨，还把人家的腿打折了。这个满口之乎者也的斯文败类还赖一农户的银子，因为农户忘了向他取回借据，他就借机强收人家的利息。
邻居和农户被逼无奈告到了知县那里。知县派人来抓他，这位贡生脚底抹油溜了。差人无奈只好找到了严监生这里。
书上说，严监生是个“胆小有钱”的人，家有十多万银子。他见哥哥跑路了，差人管他要交代，只好请两位舅爷（他妻子的哥哥）来商量。
二舅爷王仁给他出主意说：这个事情本来和你不相干，你不用管就行。严监生却不敢；
大舅爷说那就把猪还给人家，赔人家点钱；再把那农户的借据要出来还给他不就行了。严监生又说：我那五个侄子都是虎狼一般的人物，他们既然把猪关了又怎么肯还呢？我嫂嫂也是个糊涂人，借据估计也拿不出来啊。
可怜这严监生一面是官府得罪不起，一面是强人也不敢得罪，只好自己赔了十几两银子把事情了结了。从这件事就可以看出他果然是个胆小怕事的人。
胆小的人纵然吝啬些，却绝不至于为害。
若说抠门儿，严监生的确算数得着的。
他形容自己的生活：虽然家里有几亩薄田，但猪肉也舍不得买一斤。每当小儿子要吃时，就去熟肉店买四个钱的哄他。
严监生老来得子，就这么一个三岁的儿子，宝贝的心肝儿肉似的，尚且不肯放开了让他吃肉。
但是他也不是像葛朗台那样，把钱死攥在手里有进无出那种吝啬。
他妻子久病，每每开药都是人参类进补药居多，他都照抓不误。每年年尾铺子里送来的三百两利钱也都给妻子零花。
按照明朝的消费水平，正一品的官员年俸禄才五百余两。这零花钱已经达到一个从二品官员的水平，也算不低了吧。
再看葛朗台：妻子生病了他首先想到的是得破钞，若不是想着谋妻子的财产，简直不肯给她看病；不仅限制妻子的零用钱，连别人送给她的都要想方设法搜刮走才甘心。与他相比，严监生可谓相当大方了。
严监生想把妾赵氏扶正，先给两位娘舅摆了一桌酒席，一人封一百两纹银，又提前把他们需要行礼的钱物都置备停当。
妻子死后修斋、理七、开丧折腾了半年多，花去了四五千两银子。虽然妻子去世了，此后每年给两位娘舅家供给的鸡、鸭、火腿、米菜也没有断过。
由此可见，严监生的抠门儿是只对自己克扣，在为人处世方面还是很通情理的。这跟我们常见的对别人抠门儿算计，对自己却很舍得下本儿的自私者还不一样，他更像是节约成性罢了。
所以严监生虽然被定位为一个吝啬鬼的形象，却并不讨人厌，大概也是因为这个原因。
可惜严监生死后，他的续弦妻子赵氏“钱过北斗，米烂陈仓，童仆成群，牛马成行”，享福日子没过几天，唯一的小儿子就夭折了。
放着他哥哥虎狼似的一家人，穷邻居的一只猪都不肯放过，怎么会看着他的高房大厦毫不动心呢？
那严贡生翻脸不认赵氏已被扶正的事实，以她一个小妾不得占着正房为由要将她赶出去。一族老少看赵氏一个寡妇无人肯帮腔；那两个常年受她供奉，收钱收物的王家兄弟此时却坐着像泥雕木塑，一言不发。
赵氏哭诉无门，只好告到官府。官司一层一层往上闹，勉强挣扎了一阵子，还是眼睁睁看着家产被平分出去一半告结。
可怜了严监生精打细算一世，活着的时候守着十万家资却连一口肉都舍不得吃，要死了看见点了两根灯草还不肯闭眼，挣得这偌大的家业到底是一场空罢了！