从汉王朝开始，便提倡“以孝治天下”，孝开始走上政治舞台。特别是汉武帝 “罢黜百家，独尊儒术”后，儒家思想成了封建正统思想，孝也成了中国传统的伦理概念，成为了中国封建家长专制统治的思想基础，开始直接服从于“父为子纲” 、间接服务于“君为臣纲”、“夫为妻纲”的道德规范，孝道由家庭伦理扩展为社会伦理、政治伦理。孝与忠相辅相成，成为社会思想道德体系的核心，“以孝治天下”也成为贯彻两千年帝制社会的治国纲领。
两汉时代，除西汉开国皇帝刘邦和东汉开国皇帝刘秀外，汉代皇帝都以“孝”为谥号，称孝惠帝、孝文帝、孝武帝、孝昭帝等等，表明了朝廷的政治追求和对“孝”的尊崇。提倡孝道，褒奖孝悌，是汉以孝治天下最明显的标志之一。但泱泱大汉却发生了一件奇葩事情---父亲为求富贵，不得不拿磕头称臣来换。
中国历史上第一个太上皇（赵武灵王自封主父称号不计其中；秦始皇统一中国后，曾追尊其父庄襄王为太上皇，但这不过是有太上皇称号的开始），也就是刘邦他爹刘老太公在儿子当皇帝后就被接到长安享福去了，刘邦怕亲爹年老想家，便把老家沛县的父老乡亲接到长安常住，虽说是孝顺之举，但也是后话。据说刘老太公的太上皇称号还是给儿子磕头称臣后才换来的。
刘邦嘛，都说是市井小儿，靠投机取巧才得天下，当皇帝之前，父亲并不喜欢他，刘邦弟兄四个，大哥刘伯，二兄刘仲，小弟刘交，刘邦排行老三，另外还有个姐姐。家里就数他难管教，整天价不拿锄头不摸锨，游手好闲，吃酒打架。刘老太公早年说：我上辈子做了什么孽，养下刘季(刘邦的别名)这么个坏种种。转眼之间儿子当了皇帝，心里也是满心欢喜。可刘邦却不是司马迁说的 “宽仁爱人，意豁如也”（《史记·高祖本纪》），当了皇帝后，于汉高祖五年（公元前202年）二月，刘邦封了他的妻子吕后为皇后，封了他的儿子刘盈为皇太子，追封了他的母亲为昭灵夫人，就是没封他的老爹，不封他爹也就算了，儿子分家了嘛，但汉高祖七年（公元前200年）的正月，也就是刘邦做皇帝两年整三年头的时候，他又封了哥哥刘喜为代王，封弟弟刘交为楚王，封长子刘肥为齐王，有没有给老爹一个封号。刘老太公当然急红了眼，但是又不好明问。
后来还是身边的仆人指出问题，说您虽然是皇上的父亲，但皇上是一国之君，谁见到皇上都要行礼，不然就影响了皇帝的威严，如今您反而要皇上对您五天请一次安，磕头行礼，自然不得皇上欢心；刘太公听后大吃一惊，等刘邦再次来拜见他的时候，早早在门口等候，做出拜见皇帝的礼仪，刘邦假装吓坏了，赶忙扶起父亲，父亲却说你贵为天子，不能因为我而乱了套，刘邦非常受用，当即重赏太公家仆并尊父亲为太上皇。《汉书·高帝纪》是这样描述的：上归栎阳，五日一朝太公。太公家令说太公曰：“天亡二日，土亡二王。皇帝虽子，人主也；太公虽父，人臣也。奈何令人主拜人臣！如此，则威重不行。”后上朝太公，拥彗迎门却行。上大惊，下扶太公。太公曰：“帝，人主，奈何以我乱天下法！”于是上心善家令言，赐黄金五百斤。夏五月丙午，诏曰：“人之至亲，莫亲于父子，故父有天下传归于子，子有天下尊归于父，此人道之极也。前日天下大乱，兵革并起，万民苦殃，朕亲被坚执锐，自帅士卒，犯危难，平暴乱，立诸侯，偃兵息民，天下大安，此皆太公之教训也。诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇。”
刘太公虽贵为太上皇，却难免让人觉得是磕头称臣换来的，也正应了“最是无情帝王家”这句话。