本篇寓言出自《资治通鉴·汉纪·汉纪三十八》，《战国策·威王问於莫敖子华》和《墨子·兼爱中》中也有记载，吴王好剑客，百姓多创瘢;楚王好细腰，宫中多饿死。多是讽刺下属曲意逢迎、迎合上司的喜好或者讽刺国君的昏庸无能。这就是：”上有所好下必甚之” 对于位高权重的人来说，提倡什么，反对什么，须谨慎行事，否则就会带来严重后果。
从前，楚国的楚灵王喜欢在上朝时看到臣子们有个如杨柳般婀娜多姿的细腰身，他认为只有这样才叫赏心悦目，才能使满堂生辉，看着朝气勃勃。一些生得苗条柔弱的大臣还因此受到了楚灵王的赞美、提拔和重用。
如此一来，满朝的文武大臣们为了赢得楚灵王的欢心和宠信，便千方百计地实行减肥，拼命使自己的腰围变小。他们不约而同地注意节制饮食，强迫自己一天只吃一餐饭，为此即使饿得头昏眼花也是在所不惜;有的大臣更是摸索出了一套快速减肥的‘绝招’-那就是在每天早晨起床穿衣时，首先做几次深呼吸，挺胸收腹，然后将气憋住，再用宽带将腰部束紧。经过这样一番折腾之后，许多人便渐渐失去了独立支撑身体的能力，平时需要扶住墙壁才能勉强站立起来。
这样，经过一整年的折磨以后，楚国的满朝文武官员们全都变成了面黄肌瘦、形容枯槁、弱不禁风的废物，试问，这样的人又怎么能担当得起治理国家、保卫疆土的重任呢?