从古到今，世界上出现的人何止亿万，但能在历史上留下足迹的只是其中非常小的一部分。有些人立志要做一番大事业，名垂青史，然而碰到了合适的时机，只需要几分钟甚至一个决定就能改写历史进程。正如这篇文章提到的斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫中将，提起这个名字，许多人大概会一脸茫然：此人军事才华如何?指挥过什么经典战役吗?为啥一点印象都没有?
其实，不认识这位将军是再正常不过的事情了，他出生于二战爆发的那一年，就算是刚刚成年，二战也早已结束了。错过了在战场上扬名立万的机会，彼得罗夫也只能在军队中混混资历，生涯前半段过得中规中矩，平平淡淡。然而，1983年9月26日的一个突发世界险些改变了世界，引发第三次世界大战，也彻底改写了彼得罗夫的人生。
进入20世纪70年代后，苏联的国力逐渐到达巅峰。尤其是苏联的军事力量，已然强大到令西方世界恐慌。苏联人对武力的追求已经到达了一种令人发指的程度，我们举个例子：历史上赫赫有名的“大伊万”以5000万吨当量TNT的威力震惊世界，炸弹爆炸时，其全部能量可以在39秒充分释放，功率相当于太阳的1.4%。一颗大伊万的威力就要比二战中用过的所有炸弹威力总和还大，据说在试爆时产生的大火球直径达4.6公里，相隔220公里外的人看了一眼，视网膜就被灼伤了。“大伊万”不是核武器，却比核武器还恐怖，但鲜为人知的是，苏联人本想把这个炸弹的威力做成1.75亿当量TNT!
“大伊万”是苏联追求极端武力的体现，要命的是，他们可没承诺“不率先使用武力”，对于冒犯自己的国家该打就打，绝不含糊。20世纪60年代以后，世界局势越来越乱，冷战也更加剑拔弩张，1981年，苏联还一次性投入了10个集团军兵力和超过1万辆坦克，举行了一次意味深长的超级演习，本身就是模拟如何在最短的时间内攻占欧洲，这让西方世界的心都悬到了嗓子眼，双方都有数以千计的核弹头时时刻刻指着对方，战争似乎一触即发。
1983年9月26日，苏军指挥部内突然警报大作，导弹预警系显示，有一个目标正在向苏联迅速靠近。值班人员立刻上报，美国竟然向苏联发射了一枚核弹!此时，值班的负责人恰好是彼得罗夫中将，虽然第一反应十分激动，但他立马就感觉到其中的怪异：如果美国那边突然抽风，想要先发制人，没有理由只发射一枚核弹。
要知道，20世纪80年代，大多拥核国家都装备了保证在遭受核打击之后能进行战略核反击的“死亡之手系统”，当遭受打击的信号传给指挥中枢，后者如果失去了指挥能力，在规定时间内没有作出反馈，那么该国就会自动进行核反击。核战争可不是小孩子打架，你向我扔两颗核弹，我就扔回给你两颗;超级大国之间的博弈讲究一招制敌，在最短的时间内令对方丧失还手能力，因此，一旦冷战热化就意味着将爆发一场席卷全球的全面核战争，据专家保守估计，地球上至少要有一半的人死于战争!
眼看着目标迅速向本土逼近，彼得罗夫只有不到半小时的决定时间。如果将此事汇报给莫斯科，后悔都没有机会了;然而，要是袭击是真的，将有无数苏联人死于非命，他自己也将成为国家罪人。正当他犹豫不决时，工作人员突然汇报，美国居然又发射了4枚核弹!蹊跷的是，虽然反导系统言之凿凿，但地面雷达却没有丝毫动静。值得一提的是，苏联雷达的性能十分强悍，20世纪70年代，美国偷偷从太空上释放了两个金属球，在全地球的雷达中，只有苏联雷达探测到了金属球，甚至有一台雷达还精准地描绘了两个金属球的运动轨迹。此时，虽然有9颗卫星盘旋在美国上空紧密监视，但雷达无疑给了彼得罗夫可靠的参考。
虽然几乎所有人都劝他赶紧作出反应，上报消息，但直到最后，彼得罗夫也坚持认为所谓的美国发射的核弹并不存在，后来事实证明，这确实是一次误判，是传感器接收到了卫星发射时反射的太阳光束，将其误认为导弹。可以说，彼得罗夫以一己之力避免了第三次世界大战的爆发甚至是地球的毁灭，但他并没有因此受到表彰，反而被苏联高层批评“值班记录不够完整”;彼得罗夫则说：“我觉得，要是承认我们的系统出现了那样的失误，这将令苏军蒙羞。”
该事件结束后，彼得罗夫的生涯也遭受了重大影响。1984年，他就被调离了该部门，最后甚至被迫提前退役。不过，彼得罗夫对此似乎并不太在意。后来在接受采访时，他说自己其实并不喜欢待在军队中，当年参军其实也是被生活所迫。彼得罗夫说：“我从来不想杀人，我讨厌战争，我们制造武器其实是为了自卫，从来没有想过要用，我希望所有人无论在哪儿，都平安的生活。”
彼得罗夫的事迹险些被历史埋没，直到1998年，一批有关冷战的苏联档案解密后，他才走进世人的视野。美国为此也吓出一身冷汗，若当时值班负责人换成如安德烈·安东诺维奇·格列奇科元帅那样的人物，恐怕一场灾难在劫难逃了。彼得罗夫被视为拯救了世界的英雄，甚至有人为他拍了一部纪录片，名叫《那个拯救世界的男人》。对此，他却如是说：“我只是在正确的时间出现了该出现的地方，我并不是英雄。”2017年5月19日，彼得罗夫逝世，享年77岁。