《塞下曲》出自于汉乐府《出塞》《入塞》等古曲，唐代时为新乐府题目，诗中内容多写边塞军旅生活，像王昌龄的“饮马渡秋水，水寒风似刀”、卢纶的“欲将轻骑逐，大雪满弓刀”、“平明寻白羽，没在石棱中”，许浑的“夜战桑乾北，秦兵半不归”，都是非常著名的诗句。
而李白的这组《塞下曲》一共六首，写于唐朝玄宗天宝二年，也就是公元743年，当时李白奉诏入翰林院供奉不足一年，胸中正满怀着满腔建功立业的伟大抱负，在这种背景下，他写下了这一组铿锵有力、不拘一格的诗歌。李白本人洒脱不羁，豪情恣意，虽然写得是《塞下曲》旧题，但却完全突破诗歌应有的格律，起承转合均独树一帜，读来曲折豪迈，令人叹服。下面这首诗是《塞下曲》六首中的第一首。
塞下曲六首(其一)
李白
五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。
晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。
开头两句，点明边塞地点，“五月天山雪，无花只有寒”，同时也突出了边塞地区的苦寒，五月在中原早已经非常温暖舒适了，可是在边塞地区，天山尚有积雪，虽然没有漫天飘舞的雪花，但依然寒冷如刀。李白举重若轻，将边塞常见之景为己所用，“无花”二字，又有双关之意，既可以说是没有雪花，也可以说是没有鲜花。
接着两句“笛中闻折柳，春色未曾看”，诗人写听到《杨柳枝》的笛声，但同时也呼应了前面五月尚寒的气候，因为闻笛本应折柳相赠，但是在这苦寒之地，柳树尚未发芽，竟然无柳可折，柳是春天的使者，柳都无有，春色就更别提了。李白前四句，可以说不拘一格，天然中见深婉之致，正如沈德潜所评价的“一气直下，不就羁缚”。
五六句笔锋一转，描写军旅的紧张生活，“晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍”，以金、鼓之音进退有序，既烘托了军队中的紧张气氛，也写出了苦不堪言的军队生活，有的时候，战士们甚至只能抱着马鞍打个盹，由此足见，军队生活多么艰苦!李白虽然只截取了行军中的一个片段，但是前四句已经表现了环境的艰苦，在艰苦的背景下，写艰苦的军队生活，令人肃然，也更增艺术效果。
在这艰苦的环境和生活下，诗人逼出了最后两句振聋发聩的句子：“愿将腰下剑，直为斩楼兰”，好了，有了这一句，一切苦楚都是值得的。这是用了汉代傅介子的典故。汉代楼兰王残酷贪财，经常截杀前往西域的汉使，傅介子受霍光派遣出使西域，略施小计，便将楼兰王斩杀，为大汉立下赫赫功勋!那么，军队中的这些士兵们，不就是一个个的傅介子吗?李白慷慨豪迈的语气，突出了边塞将士们的爱国情怀，同时，考虑到诗人当时的情况，我们也能体会到，诗人是多么渴望建功立业，为唐王朝贡献自己的一腔热血!
李白这首诗，苍凉雄浑，意境浑然，为了突出最后两句，诗人不惜花费六句的笔墨去烘托，也正因为这六句的烘托，末二句一出，才能如此卓绝，王夫之便说“总为末二语作前六句”，可见，李白此诗的精华，都在这后两句中。与王昌龄的“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”有异曲同工之妙!