《三辅皇图》记载：坝桥在长安东，古人送客至此，折柳送行。但是，坝柳变成垂杨，并列入长安八景之一，还是从白居易和他的宠妾樊索赠柳作别而始。这有一段神奇的传说。
白居易在杭州刺史任内纳妾樊素，因她身材苗条，舞步轻盈，形似春风拂柳，赐名柳枝，后来他国朝做了刑部尚书，看到宦官专权，朝政日非，曾发出“羞与为伍”的感概，决心辞官东隐洛阳，了却一生。当时他已年过花甲，而樊素还是一名少妇，为不误人青春，他说服樊素返回杭州，重建家园。自己呢，宁愿孤独下去。
樊素虽和诗人年令悬殊，感情甚笃，离别这天，她替年老多病的诗人整理行装时，在他枕边发现了一张诗稿，上面写着两行诗句：
病共乐天相伴往，
春随樊素一时旧。
她知道这是诗人的真情实感，不觉鼻子一酸，身子团在床上，被子蒙住头顶，哭泣起来。
二人到了坝桥，白居易举起酒杯:“柳枝，卿今南归，我今东隐，各自多加保重吧!”樊素接过酒杯：“真的还会再见面吗? 一在天涯，一在海角。”白居易心痛如绞，老泪纵横，背过身去，仰天长叹一声，把离愁别恨，通过酒气，全都喷发出来......。
樊素走上坝河堤岸，折了一枝杨柳，送给诗人，还挽住诗人袖口，说了四句意味深长的话:
坝河岸边千条柳，
长安郊外一枝春；
天各一方无可赠，
但愿稍慰多情人。
说罢，一串晶莹的泪珠扑簌簌滚落下来。
二人惜别的情景，深深感动了河神，他施展神力把樊素串串泪水化做条条柳枝，倒垂下来。从此坝柳就变成了垂柳，景色也清新别致多了。
白居易在洛阳间住期间，心情惆怅，常在夜静更深的时会，身倚楼阁，眼望杭州，但是，排排大雁北归，却没有带来柳枝的消息。有天，在南方坐官的刘禹锡给他来一首报讯的诗，上面道，“......其那( 奈)钱唐苏小小(六朝名妓，暗喻柳枝)，忆君泪染石榴裙”。读到这里，诗人的泪水渐渐模糊了双限......。
为了对柳枝送别的情景表示深切怀念，诗人把当时流行的一首民歌改成词牌，取名《杨柳枝词》。其中一首是这的：
《六幺》 《水调》家家唱，
《白雪》《梅花》处处吹。
古歌旧曲君休听，
听取新翻“杨柳枝”。
随着《杨柳枝词》的传播，折柳送行也成了关中一种风俗。大官小吏、文人墨客以至乡老村妇都摹仿起来了。柳枝成了触发人们感情的景物。有首《闺怨》诗就反映了这种风情的普遍性：
闺中少妇不知愁，
春日凝妆上翠楼。
忽见陌头杨柳色，
悔教夫婿觅封侯。