我们中国主要接受的是大乘佛教思想，比如《般若经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》、《维摩经》等这都是在中国非常流行的佛经，都属于大乘经。小乘佛教也曾在中国流行过，到了隋唐逐渐衰落，如今的小乘佛教主要流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国，属于南传佛教。
如果要比较一下大乘佛教与小乘佛教的区别，可以列出这么几个比较主要的方面，
第一:佛陀观
小乘或者原始佛教时期，上座部以前更多是把佛看成是历史人物，是一位圣人。而大乘已经把佛完全看作是一位神，所以在中国文化里面佛祖的形象，关于佛祖的很多的故事都法力无边，这与大乘有着密切的关系。
第二:追求的理想
小乘佛教更强调的是个人的解脱，小乘佛教认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活。而大乘佛教提出的是普度众生，而正因为追求的理想不一样，所以他们修持的方式也有所区别，小乘佛教强调的是隐遁禁欲，固守原始佛教的教义，而大乘佛教有一种自由发挥，强调的是面对现实、融入社会。
第三:在修道途径上
小乘佛教主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛。大乘佛教则主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛。大乘佛教还主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活，通过布施来修功德，只要诚心念佛就可以超脱轮回。