《海底两万里》是19世纪法国著名作家、被誉为“现代科学幻想小说之父”的儒勒·凡尔纳的代表作之一，是“凡尔纳三部曲”(另两部为《格兰特船长的儿女》和《神秘岛》)的第二部。这是一部神奇的科幻小说，主要讲述了巴黎自然历史博物馆教授皮埃尔·阿罗纳克斯及其仆人孔塞伊和捕鲸之王内德·兰德一起跟随“鹦鹉螺”号潜水艇，在10个月的时间里，在海底穿行了两万里的旅程，绕行地球一圈，穿越太平洋、印度洋、红海、地中海、大西洋、南极和北极海域的故事。
凡尔纳的小说充满了科学元素，他的“幻想”是有着严肃的科学基础的——许多在当时被认为是不可思议的预言，都为后来的科学发展所证实。因此，他既是科学家中的文学家，又是文学家中的科学家。可以说，这部作品集中了凡尔纳科幻小说的所有特点——曲折紧张、扑朔迷离的故事情节，瞬息万变的人物命运，丰富详尽的科学知识和细节逼真的美妙幻想于一体。在漫长的旅行中，作者时而将读者推入险象环生的极端环境，时而又带进充满诗情画意的美妙境界。同时，《海底两万里》富含地理、生物等知识，又是一本关于海洋知识的百科全书。在阅读的过程中，读者可以对照着地球仪，按照他们航行的进程，了解海洋的分布和特点。
1866年，发生了一件咄咄怪事，好几艘船都遇见了“一个庞然大物”，海难事件接二连三发生，震惊了全世界。公众断然要求，一定要不惜一切代价将这头可怕的鲸类怪物从海洋中清除出去。速度奇快的“亚伯拉罕·林肯”号护卫舰全副武装，阿罗纳克斯教授及其仆人孔塞伊和捕鲸之王内德·兰德也被邀参加了追捕“海怪”的行动。但是，这个“海怪”太厉害了，炮弹竟然从它圆滚滚的脊背上滑开了，捕鲸叉投上去就撞飞了。“海怪”愤怒地吐出两股巨大的水柱，猛地砸到护卫舰的甲板上，把舰上的人冲得人仰马翻，落水的阿罗纳克斯教授等三人意外地爬到了“海怪”的身上，发现所谓的“海怪”其实是一艘潜水艇。
“鹦鹉螺”号潜艇不仅里面装饰得金碧辉煌，收藏了不少奇珍异宝，而且非常坚固，用电驱动，动力强劲，可以快速航行，也可以随时潜入海底。由于尼莫船长怕他们泄露其中的秘密，不放他们走，他们只好跟着尼莫船长一起周游各大洋，开始了一段段惊心动魄的海底之旅：狩猎在克雷斯波森林，搁浅在托雷斯海峡，遭遇巴布亚岛上的野人，漫步于珊瑚公墓，捕鱼锡兰，穿越阿拉伯海的海底隧道，观看桑托林岛大火，历险南极，血战章鱼，经历墨西哥湾暖流暴风雨，观察“复仇者”号残骸，目睹装甲舰所有船员与舰一起沉没的可怕场景……
在这次旅行中，最为惊险的一次是他们在离开南极的过程中，“鹦鹉螺”号受到了冰山的撞击，并且在行驶了一段路途后，发现前方道路被冰雪堵死，于是他们就往回开，但是又与后面堵上的冰山撞上了，“鹦鹉螺”号被困在厚厚的冰墙中，上下左右都动弹不了。他们凿冰墙，从下部的薄弱冰层凿起，但四周的冰墙已经开始了冰冻作用，于是尼莫船长喷开水以升温，为凿冰工作争取了时间。这个时候，由于供氧不足，教授躺在图书室的沙发上，根本喘不过气，脸色已呈青紫色，耳朵也听不见了。幸亏他的两位朋友，他们自己不吸氧，留给了他，才挽救了他的生命。最后，下部冰层还有一米厚的时候，“鹦鹉螺”号用重量把它压碎，并且以惊人的每小时40海里的速度前行，再用那巨大的冲角沿对角线的方向冲开冰层，他们终于获取了新鲜的空气，没有被闷死在冰中。
在旅行的过程中，教授他们一直密谋着逃跑，但时机总是不成熟，要么离大陆太远，要么在海底航行。最后，当“鹦鹉螺”号潜水艇航行到挪威海岸附近时，他们乘小艇逃脱，可是遭遇了大的旋涡，幸好被当地的渔民救起。
最后，阿罗纳克斯教授根据自己的笔记和记忆写下了这本书。